La palanca es una máquina u objeto bastante simple cuya función consiste en transmitir fuerza y desplazamiento. Está compuesta por una barra rígida que puede girar libremente alrededor de un punto de apoyo, llamado fulcro.
Puede utilizarse para amplificar la fuerza mecánica aplicada a un objeto, para incrementar su velocidad o distancia recorrida, en respuesta a la aplicación de una fuerza.
En la palanca de segundo género el punto de apoyo está situado en un extremo y cerca de él está la resistencia. La resistencia se mueve en la misma dirección que la fuerza.
La palanca supuso el primer paso para la mejora de la forma de construir, permitiendo, por ejemplo, levantar las pirámides egipcias. Este invento se considera la máquina más simple que existe y consiste en un mecanismo que permite multiplicar la fuerza que aplicamos en un momento determinado.