En agosto, un incendio forestal masivo arrasó el valle de San Lorenzo al norte de Santa Cruz, California, destruyendo casi 1,500 estructuras y exponiendo muchas otras a un calor extremo. Antes de que el fuego se apagara, las pruebas de laboratorio revelaron niveles de benceno tan alto como 9.1 partes por mil millones en muestras de agua residencial, nueve veces más alto que el nivel máximo de seguridad del estado.
Esta no es la primera vez que el carcinógeno sigue a los incendios forestales: administradores de agua de California encontró niveles peligrosos de benceno y otros compuestos orgánicos volátiles, o COV, en Santa Rosa después del incendio Tubbs en 2017, y en Paradise después del incendio Camp en 2018.
Los científicos sospechaban que, entre otras posibilidades, las tuberías de agua potable de plástico expuestas a calor extremo liberaban los productos químicos (SN: 13/11/20). Ahora, los experimentos de laboratorio muestran que eso es posible.
Andrew Whelton, un ingeniero ambiental de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, y sus colegas sometieron las tuberías comúnmente disponibles a temperaturas de 200 ° Celsius a 400 ° C.Estas temperaturas, lo suficientemente altas como para dañar las tuberías, pero no destruirlas, pueden ocurrir cuando el calor irradia de las llamas cercanas, dice Whelton.
Cuando los investigadores sumergieron las tuberías en agua y las enfriaron, cantidades variables de benceno y VOC, más de 100 productos químicos en algunas pruebas, se filtraron de 10 de los 11 tipos de tubería al agua, informa el equipo el 14 de diciembre en Ciencias ambientales: investigación y tecnología del agua.
“Es probable que parte de la contaminación de los incendios pasados se haya originado en plásticos dañados térmicamente”, dice Whelton. Es imposible hacer experimentos en medio de un incendio intenso para identificar la fuente exacta de la contaminación, dice, pero inspeccionar las tuberías dañadas después del hecho puede sugerir qué temperaturas pueden haber experimentado.
La exposición al benceno puede causar problemas de salud inmediatos, que incluyen irritación de la piel y la garganta, mareos y efectos a largo plazo como la leucemia. El equipo sugiere probar el agua potable si el fuego se acerca a su propiedad y, si es posible, reemplazar cualquier plástico en el sistema de agua de una casa con metal resistente al calor.