Dos piedras alimentan el debate sobre cuándo llegaron los primeros colonos de Estados Unidos

El debate científico sobre el sitio arqueológico más controvertido de las Américas ha entrado en un nuevo territorio rocoso.

En 2017, los científicos informaron que hace unos 130.000 años, un Homo Las especies usaban herramientas de piedra para romper los huesos de un mastodonte cerca de lo que ahora es San Diego. Si es cierto, eso significaría que los humanos o uno de nuestros parientes evolutivos cercanos llegaron a las Américas al menos 100.000 años antes de lo que se pensaba anteriormente, lo que cambiaría drásticamente la comprensión de los científicos sobre cuándo se colonizó la región (SN: 26/4/17).

Los críticos han cuestionado si las piedras desenterradas se utilizaron realmente como herramientas. Y otros investigadores sugirieron que las supuestas marcas de herramientas en los huesos podrían haberse creado cuando los huesos fueron arrastrados por corrientes de rápido movimiento o causados ​​por la actividad de construcción que expuso parcialmente el sitio de California antes de su excavación en 1992 y 1993.

Pero nuevos análisis refuerzan la controvertida afirmación, dice un equipo que incluye a algunos de los investigadores involucrados en el hallazgo inicial. Residuos químicos de huesos aparece en dos piedras encontrados anteriormente entre los restos de mastodontes en el sitio de Cerutti Mastodon, informan los científicos en diciembre Journal of Archaeological Science: informes. Las dos rocas Cerutti también muestran signos de haber dado o recibido golpes fuertes donde se acumularon residuos óseos, dice el equipo. La piedra más grande pudo haber servido como plataforma en la que se rompieron los huesos con la piedra más pequeña, posiblemente para extraer la médula para comer o para obtener trozos de hueso adecuados para moldearlos en herramientas.

"Es probable que muchos golpes repetidos hayan creado concentraciones de [mastodon] huesos ”encontrados en el sitio, dice Richard Fullagar, un geoarqueaólogo de la Universidad de Wollongong en Australia que también formó parte de la investigación original. Homínidos, tal vez neandertales, denisovanos, Homo erectus o Homo sapiens - golpeó los restos de la gran criatura en una o posiblemente varias visitas al sitio, sostiene Fullagar.

En el nuevo estudio, Fullagar, el geoarqueólogo de Wollongong Luc Bordes y sus colegas utilizaron microscopios para determinar que la estructura química y molecular de los residuos en las dos piedras coincidía con la de los huesos en general. Ese residuo debe haber sido adquirido al destrozar huesos de mamut que se encontraron esparcidos por las piedras, argumenta el equipo. Dado que los restos microscópicos de hueso aparecieron solo donde las piedras mostraban signos de desgaste e impactos duros, es poco probable que las piedras hayan acumulado el residuo al entrar accidentalmente en contacto con los huesos de mastodonte después de haber sido cubiertas por sedimento, dicen los científicos.

Partes de huesos rotos de mamut Cerutti también están cubiertos con costras endurecidas que se formaron hace miles de años o más. La supervivencia de esas costras, sostienen los investigadores, contradice el argumento de que las piedras y huesos de Cerutti pueden haber sido dañados por la actividad de la construcción.

Pero los nuevos hallazgos no han resuelto la disputa. El tráfico repetido de camiones sobre el área durante la construcción podría haber empujado piedras enterradas recientemente contra huesos de mastodonte fosilizados más viejos, creando daños que se han confundido con el uso intencional de herramientas antiguas, dice el arqueólogo Gary Haynes de la Universidad de Nevada, Reno. Por ejemplo, un hueso de una extremidad de mastodonte desenterrado previamente se rompió en varios cientos de pedazos, en consonancia con los efectos de los camiones pesados ​​que con frecuencia retumban en lo alto, dice Haynes.

El residuo óseo recién analizado tampoco incluye colágeno. Este componente del hueso generalmente se degrada durante la fosilización, pero los restos de hueso fresco pueden quedarse. Las piedras que se presume que se usaron hace mucho tiempo para romper huesos de mastodonte frescos deberían haber recogido residuos que contengan al menos algo de colágeno. Así que esa falta plantea la posibilidad de que, en lugar de utilizar piedras antiguas para romper huesos de mastodonte frescos, el tráfico de camiones empuje piedras enterradas contra huesos de mastodonte fosilizados que contienen poco o ningún colágeno superviviente, dice Haynes.

Un estudio inédito de 2015, también en coautoría de Fullagar, encontró residuos de colágeno en tres piedras de Cerutti, incluida la piedra de martillo recientemente propuesta. Esa investigación utilizó un tinte especial para identificar los rastros de colágeno. Se necesitan más investigaciones para determinar si las técnicas utilizadas en el nuevo estudio no pueden detectar residuos de colágeno antiguo o si simplemente no se tomaron muestras de las áreas de retención de colágeno de las dos piedras de Cerutti.