Los satélites muestran cómo un enorme lago en la Antártida desapareció en días

El 5 de junio de 2019, un enorme lago cubierto de hielo se sentó sobre la plataforma de hielo Amery de la Antártida oriental. En seis días, los 600 millones a 750 millones de metros cúbicos de agua del lago habían desaparecido, dejando un profundo sumidero lleno de hielo fracturado.

“La cantidad de agua que había en el lago era el doble que la de la bahía de San Diego. Estamos hablando de mucha agua ”, dice Helen Fricker, glacióloga del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California. Ahora, utilizando datos satelitales para reconstruir el evento, los científicos han resuelto el misterio del lago que desaparece.

Lo más probable es que el peso de toda esa agua fracturó la plataforma de hielo debajo. Luego se formaron canales en el hielo y el agua se escurrió de una vez, en una avalancha similar a las cataratas del Niágara, informaron el glaciólogo Roland Warner, Fricker y sus colegas el 23 de junio en Cartas de investigación geofísica.

Antes de que supieran sobre el lago, los científicos vieron por primera vez el sumidero. “Fue fortuito”, dice Fricker. Warner, de la Universidad de Tasmania en Hobart, Australia, había estado examinando imágenes satelitales de la Antártida en enero de 2020 mientras rastreaba un camino de humo elevado a la estratosfera por los incendios forestales australianos (SN: 3/4/20).

Warner vio una depresión helada, llamada dolina, que se extendía por 11 kilómetros cuadrados y unos 80 metros de profundidad. Al revisar los archivos, él, Fricker y sus colegas identificaron cuándo se formó la depresión. Imágenes satelitales más antiguas revelaron que un lago había estado en ese lugar desde al menos 1973. Usando datos satelitales del altímetro láser, el equipo obtuvo estimaciones de los cambios de elevación de la superficie a lo largo del tiempo y de los estimados de cuánta agua contenía el lago (SN: 18/12/05).

No está claro si la desaparición del lago está relacionada con el cambio climático. Los lagos helados y las dolinas ocurren regularmente en esta plataforma de hielo, dice Fricker. Pero esta es la primera vez que los científicos han tenido evidencia para reconstruir cómo ocurre tal evento.