'Oumuamua puede ser un chip desprendido de un exoplaneta helado similar a Plutón

Desde su descubrimiento, el objeto interestelar conocido como 'Oumuamua ha desafiado toda explicación. Visto por primera vez en 2017, se le ha llamado asteroide, cometa y nave espacial extraterrestre (SN: 27/10/17). Pero los investigadores creen que finalmente han identificado el objeto misterioso: podría ser un fragmento de hielo de nitrógeno. roto un planeta parecido a Plutón orbitando otra estrella.

“La idea es bastante convincente”, dice Garrett Levine, un astrónomo de la Universidad de Yale que no participa en el trabajo. "Hace un buen trabajo al hacer coincidir las observaciones".

El origen de Oumuamua ha sido un misterio porque se parece a un cometa, pero no del todo (SN: 18/12/17). Después de azotar por el sol, 'Oumuamua se alejó un poco más rápido de lo que la gravedad le permitía. Eso sucede cuando los hielos en los lados iluminados por el sol de los cometas se vaporizan, dándoles un pequeño impulso de velocidad como un cohete. Pero a diferencia de los cometas, 'Oumuamua no parecía tener una cola de los típicos hielos cometarios, como el monóxido de carbono o el dióxido de carbono, que fluye de él.

Alan Jackson y Steven Desch, científicos planetarios de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, se propusieron descubrir qué otro tipo de hielo en evaporación podría darle a 'Oumuamua un empujón lo suficientemente grande como para explicar su movimiento. La pareja informó sus resultados el 17 de marzo en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria virtual y en dos estudios publicados en línea el 16 de marzo en el Journal of Geophysical Research: planetas.

La cantidad de fuerza que ejerce un hielo en evaporación sobre un cometa depende de factores como cuánto se calienta el hielo cuando absorbe energía, la masa de sus moléculas e incluso la estructura cristalina del hielo. Al calcular el empuje similar a un cohete en Oumuamua si estuviera hecho de hielos como nitrógeno, hidrógeno y agua, “aprendimos que el hielo de nitrógeno funcionaría perfectamente”, dice Desch.

Debido a que el hielo de nitrógeno cubre los cuerpos exteriores del sistema solar como Plutón y la luna Tritón de Neptuno, pero no objetos más pequeños como los cometas, Oumuamua probablemente sea un chip de un exoplaneta parecido a Plutón, informan los investigadores.

Para determinar qué tan realista es ese escenario, Jackson y Desch calcularon cuántos trozos de hielo de nitrógeno podrían haberse desprendido de cuerpos similares a Plutón en el sistema solar temprano. En aquel entonces, el Cinturón de Kuiper de objetos más allá de Neptuno estaba mucho más concurrido de lo que está hoy, incluidos miles de cuerpos similares a Plutón cubiertos de nitrógeno. Pero hace unos 4 mil millones de años, la órbita de Neptuno se expandió. Esa interrupción provocó que muchos objetos del Cinturón de Kuiper chocaran entre sí, y la mayoría salió del sistema solar por completo.

En condiciones tan caóticas, las colisiones podrían haberse producido billones de fragmentos de hielo de nitrógeno de cuerpos parecidos a Plutón, estiman Jackson y Desch. Si otros sistemas planetarios arrojan tantos fragmentos de hielo, esos objetos podrían constituir aproximadamente el 4 por ciento de los cuerpos en el espacio interestelar. Eso haría que ver un objeto como Oumuamua sea levemente inusual pero no excepcional, dicen los investigadores.

“Cuando comencé a leerlo, era escéptico… pero cumple muchas de las casillas necesarias”, dice Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science en Washington, DC que no participa en el trabajo. "Definitivamente es plausible que esto pueda ser un fragmento de un planeta enano helado". Pero plausible, señala, no significa necesariamente correcto.

'Oumuamua está ahora demasiado lejos para confirmar esta idea con más observaciones. Pero el próximo Observatorio Vera Rubin y la misión Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea podrían detectar más objetos interestelares, dice Yun Zhang, científico planetario del Observatorio Côte d'Azur en Niza, Francia, que no participa en la investigación. Se espera que el Observatorio Vera Rubin detecte, en promedio, un visitante interestelar por año, y la nave espacial Comet Interceptor puede visitar uno.

Observar más de cerca más de estos objetos podría reducir qué posibles explicaciones para 'Oumuamua son las más razonables, dice ella (SN: 27/02/19).