El rover Perseverance Mars de la NASA ha comenzado su primera campaña científica

El rover Perseverance de la NASA en Marte ha visto su futuro y está lleno de rocas. Muchas, muchas rocas. Después de pasar el verano recorriendo el cráter Jezero y observar los lugares de interés, ahora es el momento de que Percy se ponga manos a la obra, descubra la historia geológica de su nuevo hogar y busque signos de vida microbiana antigua.

"De hecho, hemos estado en un viaje por carretera", dijo el 21 de julio la directora del proyecto Jennifer Trosper, que trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. conferencia de prensa. "Y durante él, tomaremos nuestra primera muestra de la superficie de Marte".

Percy está aproximadamente a 1 kilómetro al sur de donde aterrizó el 18 de febrero (SN: 17/2/21). Después de conducir por una región de dunas de arena, acompañado de su helicóptero Tagalong Ingenuity (SN: 30/4/21), el explorador robótico se ha acercado a su primer lugar de muestreo: un jardín de piedras planas y pálidas denominadas adoquines. “Esta es el área en la que realmente vamos a estar cavando, tanto en sentido figurado como literal, para comprender las rocas en las que hemos estado durante los últimos meses”, dijo Kenneth Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech.

El equipo ha estado tratando de averiguar si estas rocas son volcánicas o sedimentarias. "Todavía no tenemos la respuesta", dijo Farley. Las imágenes tomadas unos centímetros por encima de la superficie muestran a lo que se enfrenta el equipo: las rocas están llenas de polvo y guijarros, probablemente arrastrados desde otra parte, y las superficies más lisas tienen una misteriosa capa violácea. "Todos estos factores conspiran para evitar que miremos dentro de la roca y veamos realmente de qué está hecha", dijo.

En las próximas semanas, Percy perforará una cavidad lisa en una de esas rocas y llegará por debajo de la suciedad de la superficie. Los instrumentos de su brazo robótico se acercarán para producir mapas químicos y mineralógicos detallados que revelarán la verdadera naturaleza de las rocas. Luego, a mediados de agosto, el equipo extraerá su primera muestra. Esa muestra irá a un tubo que eventualmente se dejará, junto con muestras de otros lugares, para que alguna misión futura la recoja y la lleve a la Tierra (SN: 28/7/20).

Las cámaras que exploran más lejos han descubierto sitios de muestreo en el futuro. Una pequeña colina lejana muestra indicios de rocas finamente estratificadas que pueden ser depósitos de lodo. “Este es exactamente el tipo de roca que más nos interesa investigar para buscar posibles firmas biológicas”, dijo Farley.

Y la forma en que las rocas están esparcidas por el antiguo delta de un río en la distancia sugiere que el lago que una vez llenó el cráter Jezero pasó por múltiples episodios de llenado y secado. De ser cierto, dijo Farley, entonces el cráter podría haber conservado “múltiples períodos de tiempo en los que podríamos buscar evidencia de vida antigua que podría haber existido en el planeta”.